William Henry Elder

William Henry Elder (22 mars 1819 – 31 octobre 1904) était un prélat catholique américain qui servit comme évêque de Natchez, dans le Mississippi, de 1857 à 1880, puis comme archevêque de Cincinnati, dans l’Ohio, de 1883 jusqu’à sa mort en 1904.

Elder fut nommé évêque de Natchez le 9 janvier 1857 par le pape Pie IX et consacré le 3 mai à Baltimore par l’archevêque Francis Kenrick. À cette époque, le diocèse englobait tout l’État du Mississippi.

Lorsque le Mississippi rejoignit la Confédération en 1861, Elder adopta une attitude prudente. À la veille de la guerre de Sécession, il écrivit à son père :

Il est difficile de dire quel sera le destin du pays… Nous pouvons tous nous unir pour prier Dieu de nous guider et de nous protéger.

Pendant la guerre, il s'occupa des soldats blessés, ainsi que des personnes réduites en esclavage puis nouvellement affranchies à Natchez, il envoya des prêtres comme aumôniers confédérés et soutint les Sœurs de la Miséricorde dans leurs soins aux malades.

Les troupes de l’Union occupèrent Natchez en juillet 1863. Le 18 juin 1864, le colonel B. G. Farrar, ancien camarade d’école d’Elder, ordonna au clergé de prier publiquement pour le président Abraham Lincoln en signe de loyauté. Elder refusa, affirmant que seule l’Église régissait sa liturgie. Le général James Tuttle tenta d’abord de faire appliquer l’ordre mais recula après qu’Elder eut fait appel aux autorités fédérales. Le secrétaire à la Guerre, Edwin M. Stanton, estima finalement que l’armée ne devait pas interférer dans le culte.

Le successeur de Tuttle, le général Mason Brayman, adopta une position plus ferme, déclarant que les ordres militaires devaient simplement être obéis. Elder fut arrêté et emprisonné à Vidalia, en Louisiane, pendant plusieurs semaines jusqu’à l’intervention de Washington. Il fut libéré le 12 août 1864.