William Henry Elder

William Henry Elder (22 maart 1819 – 31 oktober 1904) was een Amerikaanse katholieke prelaat die diende als bisschop van Natchez in Mississippi van 1857 tot 1880 en als aartsbisschop van Cincinnati in Ohio van 1883 tot aan zijn dood in 1904.

Elder werd op 9 januari 1857 door paus Pius IX benoemd tot bisschop van Natchez en op 3 mei in Baltimore gewijd door aartsbisschop Francis Kenrick. In die tijd omvatte het bisdom de volledige staat Mississippi.

Toen Mississippi zich in 1861 aansloot bij de Confederatie, nam Elder een voorzichtige houding aan. Aan de vooravond van de Amerikaanse Burgeroorlog schreef hij aan zijn vader:

Het is moeilijk te zeggen wat het lot van het land zal zijn… We kunnen ons allemaal verenigen in gebed tot God om ons te leiden en te beschermen.

Tijdens de oorlog verzorgde hij gewonde soldaten en zowel tot slaaf gemaakte als pas vrijgelaten mensen in Natchez, zond hij priesters als kapelaans voor het Geconfedereerde leger en ondersteunde hij de Zusters van Barmhartigheid bij de verzorging van zieken.

Unionstroepen bezetten Natchez in juli 1863. Op 18 juni 1864 gaf kolonel B. G. Farrar, een voormalige schoolkameraad van Elder, bevel aan geestelijken om publiekelijk te bidden voor president Abraham Lincoln als teken van loyaliteit. Elder weigerde, erop staand dat alleen de Kerk haar liturgie regelt. Generaal James Tuttle probeerde het bevel aanvankelijk af te dwingen, maar stelde uit nadat Elder in beroep ging bij de federale autoriteiten. Minister van Oorlog Edwin M. Stanton bevestigde uiteindelijk dat het leger zich niet mocht bemoeien met de eredienst.

Tuttles opvolger, generaal Mason Brayman, nam een strengere houding aan en verklaarde dat militaire bevelen simpelweg gehoorzaamd moesten worden. Elder werd gearresteerd en meerdere weken gevangengezet in Vidalia, Louisiana, totdat Washington ingreep. Hij werd vrijgelaten op 12 augustus 1864.