Paul IV naquit en 1476 sous le nom de Gian Pietro Carafa, dans une famille noble du sud de l'Italie. Avant son élection au pontificat, il s'était forgé une réputation de réformateur inflexible. En 1524, il participa à la fondation de l'ordre des théatins, puis joua un rôle important dans l'Inquisition romaine. À ses yeux, discipline et lutte contre l'hérésie étaient indispensables à la défense du catholicisme.
Élu pape en 1555 à un âge avancé, il appliqua ses convictions avec fermeté. Sous son pontificat parut, en 1559, un Index des livres interdits particulièrement sévère, qui limitait la lecture et la diffusion de nombreux ouvrages. Sa politique frappa aussi durement la population juive. La bulle Cum nimis absurdum de 1555 imposa de fortes restrictions aux Juifs et contraignit ceux de Rome à vivre dans un ghetto fermé.
Sur le plan politique, Paul IV s'opposa notamment à l'influence espagnole en Italie, provoquant de graves conflits. Certains membres de sa famille abusèrent également de leurs fonctions. À sa mort, en 1559, la colère populaire éclata à Rome. Son règne reste associé à une volonté radicale de réforme catholique, mais aussi à la répression et à l'intolérance religieuse.
