Sixte V naquit en 1521 à Grottammare, en Italie, sous le nom de Felice Peretti. Issu d'un milieu modeste, il entra chez les franciscains et se distingua comme prédicateur, administrateur puis cardinal. Élu pape en 1585, il voulut rétablir l'ordre dans les États pontificaux et renforcer le gouvernement central de l'Église catholique.

Il combattit sévèrement la criminalité et les désordres administratifs, réorganisa les finances et consolida l'autorité pontificale. En 1588, il restructura la Curie romaine autour de quinze congrégations permanentes aux compétences définies. Rome changea également d'aspect sous son impulsion : de nouvelles voies furent aménagées, l'approvisionnement en eau amélioré et plusieurs obélisques antiques déplacés. L'érection de l'obélisque de la place Saint-Pierre en 1586 devint l'un des grands exploits techniques de son pontificat.

Son gouvernement fut énergique, mais souvent impitoyable et contesté. Il contribua néanmoins à faire de Rome une capitale monumentale du catholicisme réformé. Sixte V mourut en 1590, après seulement cinq ans de règne. Il laissa un héritage très visible : une administration plus structurée et une ville qui porte encore la marque de ses ambitions.