Pie IV naquit à Milan en 1499 sous le nom de Giovanni Angelo Medici. Juriste de formation, il gravit les échelons de l'administration ecclésiastique avant d'être nommé cardinal. Malgré son nom, il n'appartenait pas à la célèbre dynastie florentine des Médicis. En décembre 1559, il fut élu pape pour succéder au très strict Paul IV.
Sa principale réalisation fut la reprise et l'achèvement du concile de Trente. Réuni de manière intermittente depuis 1545, ce concile cherchait à répondre à la Réforme protestante et aux difficultés internes de l'Église catholique. Sous Pie IV, les dernières sessions s'achevèrent en 1563. Le pape confirma ensuite les décrets portant sur la doctrine, la discipline et la réforme ecclésiastique.
À plusieurs égards, Pie IV adopta une attitude moins sévère que son prédécesseur, tout en restant attaché à l'unité catholique. Il s'appuya beaucoup sur son neveu Charles Borromée, futur grand archevêque réformateur. En 1564, il promulgua une nouvelle version de l'Index des livres interdits, moins restrictive que celle de 1559. Mort à Rome en 1565, Pie IV laissa une Église dont la réforme allait désormais s'appuyer sur les décisions de Trente.
