Kathedraal van Salisbury gezien vanuit de tuin van de bisschop (John Constable)

Constable schilderde dit werk voor zijn vriend en mecenas, dr. John Fisher, bisschop van Salisbury. De bisschop is links op de voorgrond te zien, terwijl hij zijn vrouw op de zonovergoten kathedraal wijst, terwijl een van hun dochters, Dorothea, over het pad naar haar ouders toeloopt.

Constable maakte een betoverend werk: een bosrijk uitzicht op de kathedraal vanuit het zuidwesten, met een boog van bomen die de torenspits omlijst. Het behoort tot zijn belangrijkste schilderijen. Hij ving het licht op het gebladerte en bracht de lucht en sfeer van een zomerochtend over. Hij schreef: ‘Ziet de kathedraal er niet prachtig uit tussen het gouden loof? Het zilvergrijs moet daarin schitteren.’

Tijdens een bezoek aan Salisbury in 1811 maakte Constable drie tekeningen van de kathedraal: vanuit het zuidoosten, het zuidwesten en de oostzijde. Het uitzicht vanuit het zuidwesten gebruikte hij later als basis voor zijn olieverfschilderijen. Hij maakte nog meer tekeningen en een olieverfschets in de open lucht van de kathedraal en haar omgeving (National Gallery of Canada, Ottawa) tijdens zijn verblijf in Salisbury in juli en augustus 1820, toen hij logeerde bij de neef van de bisschop, zijn vriend aartsdiaken John Fisher.

In 1823 schilderde Constable deze vergrote versie van de scène. Het was zijn belangrijkste inzending op de tentoonstelling van de Royal Academy in 1823. Een criticus merkte op dat ‘het landschap en de koeien uitzonderlijk goed zijn weergegeven en spreken van dat rijke, vruchtbare land dat men altijd rond de kerk vindt’; hij stelde dat ‘het schilderij grote verdienste heeft’ en vergeleek het met het werk van Hobbema. Een andere criticus, Robert Hunt, schreef dat Constables ‘Salisbury Cathedral zo uitmunt in dat “grootste opbeurende element, het licht”’.

Constable schreef aan Fisher na de opening van de tentoonstelling op 9 mei:
‘Mijn kathedraal ziet er zeer goed uit. Ik ben werkelijk bijzonder goed door die taak heen gekomen, gezien hoeveel angst ik ervoor had. Het wordt zeer gewaardeerd door de Academie en bovendien in Seymour Street, hoewel ik op een gegeven moment bang was dat het daar geen favoriet zou zijn wegens een donkere wolk – maar we hebben de moeilijkheid overwonnen… Het was het moeilijkste onderwerp in de landschapschilderkunst dat ooit op mijn ezel stond.’

Maar de voorbijtrekkende onweerswolken boven de torenspits, die de scène beweging en contrast gaven, werden door de bisschop nooit op prijs gesteld. In een brief van 16 oktober 1823 noteerde Fisher de woorden van zijn oom: ‘Als Constable zijn zwarte wolken toch maar zou weglaten! Wolken zijn alleen zwart als het gaat regenen. Bij mooi weer is de hemel blauw.’ De bisschop vond wellicht dat Constable niet alleen een echte, maar ook een symbolische voorstelling van de Kerk had gemaakt — een weerspiegeling van veranderende tijden en opkomende radicale ideeën.

Constable was bereid de lucht te verzinnen of aan te passen. Later in 1823 maakte hij een kleinere, zonnigere versie van het onderwerp voor de bisschop als huwelijkscadeau voor diens dochter Elizabeth.

In juli 1824 vroeg de bisschop Constable de lucht in dit werk opnieuw te schilderen, maar in plaats daarvan besloot Constable een tweede versie voor hem te maken: een replica op ware grootte met een zonnigere lucht en met uitgedunde bomen die geen boog meer vormden boven de torenspits (nu in The Frick Collection, New York). Constable had deze nieuwe versie nog niet voltooid toen de bisschop op 8 mei 1825 overleed; hij stuurde het vervolgens naar de weduwe van de bisschop, en hij zond de oorspronkelijke versie van 1823 naar de neef van de bisschop, zijn vriend John Fisher. Zoals Reynolds opmerkte, ging het waarschijnlijk om een verkoop, aangezien Constable het schilderij in 1829 terugkocht toen Fisher zo in geldnood zat dat hij het werk, dat hij zeer bewonderde, moest laten gaan. Fisher had op 1 juli 1826 aan Constable geschreven: ‘De kathedraal ziet er schitterend uit boven de schoorsteenmantel. Het schilderij vereist een kamer vol licht. Zijn innerlijke pracht komt dan volledig tot zijn recht; de torenspits vaart weg met de onweerswolken.’

John Constable (11 juni 1776 – 31 maart 1837)
John Constable was een Engelse landschapsschilder uit de Romantiek. Geboren in Suffolk, staat hij vooral bekend om het revolutioneren van de landschapsschilderkunst met zijn afbeeldingen van Dedham Vale, het gebied rond zijn huis — nu bekend als Constable Country — waaraan hij intens gehecht was. In 1821 schreef hij aan John Fisher: ‘Ik zou mijn eigen omgeving het best moeten schilderen; schilderen is slechts een ander woord voor voelen.’

Hoewel zijn schilderijen nu tot de meest geliefde en waardevolle in de Britse kunst behoren, was hij tijdens zijn leven nooit financieel succesvol. Hij werd op 52-jarige leeftijd verkozen tot lid van de Royal Academy of Arts. Zijn werk werd bijzonder gewaardeerd in Frankrijk, waar hij meer verkocht dan in eigen land en de School van Barbizon inspireerde.