Conclave (Osservatore Romano/Reuters/Robby Boey)

Un conclave est l’assemblée formelle du Collège des cardinaux convoquée pour élire le pape, chef spirituel de l’Église catholique et successeur de saint Pierre.

Aux premiers siècles du christianisme, jusqu’en 1059, les papes étaient élus de la même manière que les autres évêques, c’est-à-dire par le clergé et les fidèles de Rome. Afin de garantir l’indépendance de l’Église et de réduire l’influence politique extérieure, des réformes ont progressivement centralisé le processus. En 1059, le Collège des cardinaux fut officiellement désigné comme l’unique corps électoral du pape.

Au Deuxième Concile de Lyon en 1274, le pape Grégoire X décréta que les électeurs papaux devaient se réunir dans une stricte clôture cum clave (« sous clé »), enfermés jusqu’à ce qu’une décision soit prise. De là provient le terme conclave.

Aujourd’hui, les conclaves se tiennent dans la chapelle Sixtine, au sein du palais apostolique au Vatican. Au fil des siècles, le système électoral a été affiné. En 1970, le pape Paul VI établit que seuls les cardinaux de moins de 80 ans peuvent voter. Les règles actuelles ont été promulguées par le pape Jean-Paul II en 1996 dans Universi Dominici gregis, puis modifiées par le pape Benoît XVI en 2007 et 2013.

Pour qu’un nouveau pape soit élu, il doit obtenir une majorité des deux tiers des voix. Ce seuil élevé reflète la volonté d’assurer un large consensus au sein du Collège des cardinaux dans le choix du chef de l’Église catholique universelle.

L’image représente une interprétation artistique d’une photographie du conclave de 2013.