Fumata BIanca (Robby Boey)

À partir du début du XIXᵉ siècle, les bulletins déposés par les cardinaux lors d’un conclave papal étaient brûlés après chaque tour de scrutin. La fumée qui en résultait devint le signe extérieur indiquant si un nouveau pape avait été élu : une fumée sombre signalait l’absence de décision, tandis que l’absence de fumée noire indiquait un succès. En 1914, cette pratique fut officialisée : la fumée noire (fumata nera) s’élevant de la cheminée provisoire installée au-dessus de la chapelle Sixtine annonçait un vote infructueux, tandis que la fumée blanche (fumata bianca) proclamait l’élection d’un nouveau pontife. Parfois, les bulletins de deux tours étaient brûlés ensemble, de sorte qu’aucune fumée n’apparaissait après chaque vote.

Avant 1945, les bulletins du conclave étaient scellés à la cire. Lorsqu’elle brûlait, la cire influençait l’aspect de la fumée : de la paille humide était ajoutée pour produire de la fumée noire, tandis que la composition naturelle de la cire — souvent à base de cire d’abeille au XIXᵉ siècle — pouvait produire une fumée plus blanche. Au fil du temps, l’évolution de la cire à cacheter rendit plus difficile la production de fumée clairement distincte, contribuant à la confusion lors de certains conclaves.

Cette incertitude devint particulièrement notable lors des conclaves de 1939 et 1958, lorsque la couleur de la fumée était difficile à interpréter. L’ambiguïté de 1958 alimenta même des hypothèses plus tard connues sous le nom de « thèse Siri », fondées sur l’idée que la première fumée aurait signalé l’élection d’un autre pape.

Afin d’éviter toute ambiguïté, à partir de 1963, des produits chimiques furent ajoutés au procédé de combustion pour rendre la fumée clairement noire ou blanche. Depuis 2005, la sonnerie des cloches de la basilique Saint-Pierre accompagne l’apparition de la fumée blanche afin de confirmer l’élection d’un nouveau pape.

L’image est une interprétation artistique de la fumata bianca, basée sur une image de stock.