La cathédrale de Salisbury depuis les jardins de l’évêque (John Constable)

Constable réalisa cette œuvre pour son ami et mécène, le Dr John Fisher, évêque de Salisbury.
L’évêque apparaît au premier plan à gauche, montrant la cathédrale baignée de soleil à son épouse, tandis que l’une de leurs filles, Dorothea, s’avance sur le chemin vers ses parents.

Constable a peint une scène magique : une vue sylvestre de la cathédrale, observée depuis le sud-ouest, avec une arche d’arbres encadrant la flèche. Ce tableau compte parmi ses œuvres majeures. Il a saisi la lumière sur le feuillage et rendu l’air et l’atmosphère d’un matin d’été. Il écrivit : « La cathédrale n’est-elle pas magnifique parmi ce feuillage doré ? Son gris argenté doit y scintiller. »

Lors d’une visite à Salisbury en 1811, Constable réalisa trois dessins de la cathédrale : depuis le sud-est, le sud-ouest et le chevet. La vue du sud-ouest lui servit ensuite de base pour ses peintures à l’huile. Il fit d’autres dessins ainsi qu’une esquisse à l’huile en plein air de la cathédrale et de ses environs (Galerie nationale du Canada, Ottawa) durant son séjour à Salisbury en juillet-août 1820, lorsqu’il logea chez le neveu de l’évêque, son ami l’archidiacre John Fisher.

En 1823, Constable peignit cette version agrandie de la scène. Ce fut son œuvre la plus importante présentée à l’exposition de la Royal Academy en 1823. Un critique déclara que « le paysage et les vaches sont extrêmement bien traités ; et évoquent cette riche terre grasse que l’on trouve toujours autour de l’église » ; il ajouta que « le tableau possède de grands mérites » et le compara au travail de Hobbema. Un autre critique, Robert Hunt, nota que la Cathédrale de Salisbury de Constable « excelle dans ce “grand consolateur, la lumière” ».

Constable écrivit à Fisher après l’ouverture de l’exposition le 9 mai :
« Ma cathédrale rend très bien. En vérité, je me suis acquitté de cette tâche remarquablement, compte tenu de la crainte qu’elle m’inspirait. Elle est très appréciée par l’Académie, et aussi à Seymour Street, bien que j’aie craint qu’elle n’y soit pas aimée à cause d’un nuage sombre — mais nous avons surmonté la difficulté… Ce fut le sujet le plus difficile en paysage que j’aie jamais eu sur mon chevalet. »

Mais les nuages d’orage qui passent au-dessus de la flèche — apportant mouvement et contraste — ne plurent jamais à l’évêque. Dans une lettre du 16 octobre 1823, Fisher rapporta les mots de son oncle :
« Si seulement Constable pouvait supprimer ses nuages noirs ! Les nuages ne sont noirs que lorsqu’il va pleuvoir. Par beau temps, le ciel est bleu. »
L’évêque pensait peut-être que montrer la cathédrale sous un nuage constituait non seulement une image réelle, mais aussi une métaphore de l’Église face aux temps changeants et aux idées radicales montantes.

Constable n’hésitait pas à inventer ou modifier ses ciels. Plus tard en 1823, il réalisa une version plus petite et plus ensoleillée du sujet comme cadeau de mariage pour la fille de l’évêque, Elizabeth.

En juillet 1824, l’évêque demanda à Constable de repeindre le ciel de ce tableau, mais au lieu de cela, Constable choisit de peindre une seconde version pour lui : une réplique à l’échelle, avec un ciel plus lumineux et des arbres éclaircis ne formant plus d’arche au-dessus de la flèche (aujourd’hui à la Frick Collection, New York). Lorsque l’évêque mourut le 8 mai 1825, l’œuvre n’était pas achevée ; Constable l’envoya alors à la veuve de l’évêque, et la version originale de 1823 fut envoyée au neveu de l’évêque, son ami John Fisher. Comme l’a noté Reynolds, il s’agissait vraisemblablement d’une vente, car Constable racheta le tableau en 1829 lorsque Fisher, en grande difficulté financière, dut se séparer de l’œuvre qu’il admirait tant. Il avait écrit à Constable le 1ᵉʳ juillet 1826 :
« La cathédrale paraît splendide au-dessus de la cheminée. Le tableau exige une pièce pleine de lumière ; sa splendeur intérieure se révèle dans toute sa force, la flèche s’envole avec les nuages d’orage. »

John Constable (11 juin 1776 – 31 mars 1837)
John Constable était un peintre paysagiste anglais de la période romantique. Né dans le Suffolk, il révolutionna la peinture de paysage avec ses vues de Dedham Vale, la région autour de sa maison — aujourd’hui connue sous le nom de Constable Country — qu’il peignit avec une profonde affection. « Je peindrai mes propres lieux le mieux », écrivit-il en 1821 à John Fisher, « peindre n’est qu’un autre mot pour ressentir. »

Bien que ses œuvres comptent aujourd’hui parmi les plus célèbres et précieuses de l’art britannique, il ne connut jamais de véritable succès financier. Il fut élu à la Royal Academy of Arts à l’âge de 52 ans. Son œuvre fut particulièrement appréciée en France, où il vendit davantage que dans son pays natal et inspira l’école de Barbizon.

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