Nicolas Copernic naquit en 1473 à Toruń, alors située dans le royaume de Pologne. Il étudia dans plusieurs universités polonaises et italiennes, s'intéressant au droit, à la médecine et aux mathématiques. Devenu chanoine à Frauenburg, aujourd'hui Frombork, il partagea son temps entre ses fonctions ecclésiastiques et administratives et ses recherches astronomiques.
À son époque, la plupart des savants considéraient que la Terre restait immobile au centre de l'univers. Copernic étudia une autre hypothèse : la Terre tournait sur elle-même et, comme les autres planètes, autour du Soleil. Il fit d'abord circuler ses idées parmi quelques érudits. Son grand traité, De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des sphères célestes), ne fut publié qu'en 1543, peu avant sa mort.
Son modèle héliocentrique ne convainquit pas immédiatement ses contemporains et comportait encore des imperfections. Il modifia pourtant profondément la manière d'aborder les mouvements célestes. Kepler et Galilée, entre autres, poursuivirent ensuite ces recherches. Copernic mourut à Frombork en 1543. Son nom reste attaché à une révolution intellectuelle qui remit en question la place traditionnelle de l'humanité dans le cosmos.
