Nicolas Machiavel naquit à Florence en 1469, au cœur des rivalités qui déchiraient les États italiens. Après l'expulsion des Médicis en 1494, il fit carrière au service de la République florentine. Secrétaire et diplomate, il participa à plusieurs missions auprès de souverains étrangers et observa de près des hommes puissants, dont César Borgia. Ces expériences lui révélèrent le fonctionnement concret du pouvoir.
Lorsque les Médicis reprirent Florence en 1512, Machiavel perdit sa charge. Soupçonné de complot, il fut emprisonné et torturé en 1513. Libéré, il se retira à la campagne et y rédigea Le Prince. L'ouvrage examine comment un dirigeant conquiert et conserve le pouvoir, y compris lorsque les nécessités politiques s'opposent à la morale traditionnelle.
Machiavel écrivit aussi sur les institutions républicaines, l'art de la guerre et l'histoire romaine. Le Prince ne fut publié qu'en 1532, cinq ans après sa mort. Son analyse sans illusions de la politique fit de son nom un synonyme de calcul et de cruauté. Sa pensée était pourtant plus riche que cette réputation : il cherchait surtout à comprendre ce qui fait la force ou la fragilité des États. Il mourut à Florence en 1527.
