René Descartes naquit en 1596 à La Haye, en France. Philosophe et mathématicien, il joua un rôle décisif dans la naissance de la pensée moderne. Après ses études au collège jésuite de La Flèche, il se forma au droit et parcourut l'Europe comme soldat et chercheur indépendant. À partir de 1628, il passa une grande partie de sa vie dans la République des Provinces-Unies, où il pouvait travailler avec une relative tranquillité.

Descartes voulait fonder la connaissance sur des vérités capables de résister au doute le plus profond. Son Discours de la méthode, publié en 1637, contient la célèbre formule « Je pense, donc je suis ». Dans ses Méditations de 1641, il examina les fondements du savoir, l'existence de Dieu et la distinction entre l'esprit et le corps. En mathématiques, il contribua aussi au développement de la géométrie analytique, qui relie les équations aux figures géométriques.

Ses idées rencontrèrent des résistances parmi les penseurs catholiques comme protestants, inquiets de voir bouleversées les doctrines établies. Descartes ne se considérait pourtant pas comme un adversaire de la religion. En 1649, il accepta l'invitation de la reine Christine de Suède et mourut à Stockholm l'année suivante. Sa méthode fondée sur le doute et la raison transforma durablement la philosophie européenne.