Martin Luther naquit à Eisleben en 1483, dans le Saint-Empire romain germanique. Il entreprit d'abord des études de droit, avant de choisir la vie monastique et d'entrer chez les augustins. Devenu théologien et professeur à Wittenberg, il s'inquiéta de plus en plus de la vente des indulgences et s'interrogea sur la manière dont l'être humain pouvait obtenir le salut.

En 1517, Luther rendit publiques ses quatre-vingt-quinze thèses sur les indulgences. Grâce à l'imprimerie, ses idées se diffusèrent rapidement. Une controverse universitaire se transforma en conflit sur l'autorité pontificale, l'interprétation de la Bible et la justification par la foi. Excommunié en 1521, Luther refusa cette même année de renier ses convictions devant la diète de Worms. Protégé au château de la Wartbourg, il traduisit ensuite le Nouveau Testament en allemand.

Ses écrits et ses traductions bibliques contribuèrent à l'essor du protestantisme et au développement de la langue allemande écrite. La Réforme provoqua également de profondes divisions religieuses et politiques. L'héritage de Luther demeure controversé en raison de ses prises de position violentes contre les paysans révoltés et, surtout à la fin de sa vie, contre les Juifs. Il mourut en 1546. Son action changea durablement la géographie religieuse de l'Europe.