Dante Alighieri naquit à Florence en 1265, dans une ville où les grandes familles et les factions politiques se disputaient sans cesse le pouvoir. Après une solide formation littéraire et philosophique, il s'engagea dans la vie publique. En 1300, il occupa la fonction de prieur, l'une des plus hautes charges de la république florentine.

Son engagement politique bouleversa cependant son existence. Lorsqu'une faction rivale prit le contrôle de Florence en 1302, Dante fut condamné pour des fautes qui lui étaient reprochées et banni de sa ville natale. Il n'y revint jamais. Pendant son exil, il composa la Commedia, que la postérité nomma Divine Comédie. Dans cet immense poème, un personnage qui lui ressemble traverse l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis, guidé par Virgile puis par Béatrice.

L'œuvre mêle théologie médiévale, littérature antique et critique virulente des abus politiques et religieux. Dante n'hésita pas à attribuer une place dans l'au-delà à des papes et à d'autres puissants de son temps. En choisissant d'écrire en langue toscane plutôt qu'en latin, il contribua également à façonner l'italien littéraire. Mort à Ravenne en 1321, Dante laissa une œuvre qui continue d'interroger la foi, la justice et les responsabilités humaines.