Galilée, né à Pise en 1564, étudia à l'université de sa ville natale avant de devenir mathématicien et philosophe de la nature. Il enseigna ensuite à Padoue. Par l'expérience et l'observation attentive, il étudia le mouvement, la mécanique et les phénomènes célestes. En 1609, l'utilisation d'une lunette astronomique perfectionnée ouvrit une nouvelle étape de ses recherches.

En 1610, il publia Sidereus Nuncius (Le Messager des étoiles), décrivant notamment le relief de la Lune et quatre satellites de Jupiter. Ses observations des phases de Vénus fournirent d'autres arguments contre la cosmologie traditionnelle. Défenseur du système héliocentrique de Copernic, Galilée entra en conflit avec des autorités religieuses, mais aussi avec plusieurs adversaires scientifiques.

En 1616, le cardinal Bellarmin l'avertit qu'il ne devait pas défendre le mouvement de la Terre comme une vérité établie. La publication, en 1632, de son Dialogue sur les deux grands systèmes du monde relança l'affaire. En 1633, l'Inquisition romaine le déclara véhémentement suspect d'hérésie et le plaça en résidence surveillée. Il mourut à Arcetri en 1642. Ses découvertes contribuèrent à transformer la science expérimentale, tandis que son procès devint un symbole durable des tensions entre recherche et autorité.